Una autopista es una carretera dividida para la circulación rápida con por lo menos el control parcial del acceso . Sin embargo, según lo explicado abajo, el grado de acceso permitido varía entre los países e incluso entre las regiones dentro del mismo país. En algunas jurisdicciones, las autopistas son las carreteras principales divididas con límites en la frecuencia de las calzadas y de las cruz-calles de intersección. En otras jurisdicciones, el acceso a las autopistas se limita solamente a los intercambios grado-separados, haciéndoles el equivalente completo de las autopistas sin peaje
El término “autopista” se utiliza actual en el Australia, el Canadá, el China, el la India, el Irán, el Japón, el Malasia, el Nueva Zelandia, el Nigeria, el Filipinas, el Qatar, el Singapur, el Sur Corea, el Tailandia, el Reino Unido, y el Estados Unidos (donde el término originado).
Esta distinción primero fue desarrollada en 1949 por el comité especial sobre la nomenclatura de cuál ahora es la asociación americana de los funcionarios (AASHTO) de la carretera y del transporte de estado. Alternadamente, las definiciones fueron incorporadas en el libro de estándares oficial de AASHTO, el manual en los dispositivos uniformes del control de tráfico, que se convirtieron en el libro de estándares nacional del Ministerio de Transporte de los E. debajo de un estatuto federal 1966. La misma distinción también se ha codificado en la ley estatutaria de siete estados: California, Mississippi, Missouri, Nebraska, Dakota del Norte, Ohio, y Wisconsin . Sin embargo, cada estado codificó la distinción federal levemente diferentemente. Las autopistas de California no tienen que necesario ser divididas, aunque deben tener por lo menos control de acceso parcial. Para que ambos términos apliquen, en Wisconsin, una carretera dividida deben ser por lo menos cuatro carriles de par en par; en Missouri, ambos términos aplican solamente a las carreteras divididas por lo menos 10 millas de largo que no sean parte del sistema de la carretera nacional. En Dakota del Norte y Mississippi, una autopista puede tener " por completo o partial" control de acceso y " generally" tiene separaciones de grado en las intersecciones; una autopista sin peaje entonces se define como autopista con control de total acceso. El estatuto de Ohio es similar, pero en vez del " vago de la palabra; generalmente, " impone un requisito que el 50% de las intersecciones de una autopista se deben grado-separar para que el término se aplique.
Sin embargo, muchos estados alrededor de la región de Great Lakes y a lo largo del litoral del este han rechazado ajustarse su terminología a la definición federal. Los estados siguientes prefieren oficialmente el término “autopista” en vez de “autopista sin peaje” para describir cuáles son técnico autopistas sin peaje en lenguaje federal: Connecticut, la Florida, Illinois, Indiana, Maryland, Massachusetts, New Jersey, Nueva York, Pennsylvania, Carolina del Sur, Virginia, y Virginia Occidental . En esos estados, el " del término; freeway" no está en uso común y es común encontrar las carreteras nacionales que llevan la “autopista conocida.” El Minnesota utiliza oficialmente el " freeway" y " expressway" alternativamente (con ambos definidos como lo que llaman los funcionarios federales las autopistas sin peaje).
La mayoría de las autopistas bajo definición federal tienen límites de velocidad de 45-55 mph (70-90 kilómetros por hora) en zonas urbanas y de 55-70 mph (90-110 kilómetros por hora) en zonas rurales. Las autopistas urbanas están generalmente libres de calzadas privadas, pero las excepciones ocasionales incluyen las calzadas directas a las gasolineras y los centros comerciales en las intersecciones importantes (que nunca serían permitidas en una autopista sin peaje verdadera).
A las empresas privadas construye a la gran mayoría de autopistas por los gobiernos estatales o que entonces las funcionan como caminos de peaje conforme a una licencia desde el gobierno estatal.
Un ejemplo famoso de un gobierno local que consigue en el negocio de la autopista es el condado de Santa Clara en el California, que construyó deliberadamente el su propio sistema de la autopista en los años 60 para complementar el sistema de la autopista sin peaje después previsto por el Caltrans . Aunque el condado planeara aumentar las autopistas en autopistas sin peaje hechas y derechas, tal proyecto llegó a ser político infeasible después de la subida del movimiento de la rebelión de impuesto en los mediados de los años setenta.
En algunas partes de Canadá, la autopista del es sinónima con la autopista sin peaje y se utiliza para significar las dividir-carreteras limited-access sin intersecciones en superficie, con ambos términos usados alternativamente. Los ejemplos incluyen la autopista de Gardiner a través de Toronto céntrico. Donde la autopista da vuelta en una carretera principal (bulevar de 6 carriles de la orilla del lago) al este del río de Don, hay una advertencia de la muestra del extremo de la autopista. La autopista sin peaje de Macdonald-Cartier es un ejemplo de una ruta que utilice el término de la autopista sin peaje.
La ruta verde conmemorativa de los nuevos veteranos en el Londres, Ontario, tiene intersecciones en vez de intercambios, así la ruta verde no se considera una autopista sin peaje . La ruta verde fue diseñada para ser una carretera limitada del acceso para la ciudad pero la carencia del financiamiento para la carretera la forzó para ser construida como intersecciones en superficie. Otros ejemplos incluyen la ruta verde de Hanlon en el Guelph y el camino regional 420 en el Niagara Falls .
En otras localizaciones, tales como Alberta y la mayor parte de Canadá occidental, una autopista es una carretera principal de alta velocidad a lo largo de las líneas de la definición de California, mientras que una autopista sin peaje no tiene ninguna intersección en superficie.
La autopista del se utiliza en el Reino Unido para describir la red de carreteras en el Runcorn . La red es una carretera de doble calzada del controlado-acceso, similar en la construcción a una autopista, pero diseñado llevar tráfico alrededor de la ciudad rápidamente y eficientemente. Su diseño y construcción eran el resultado de las ideas experimentales del transporte que eran probadas durante el nuevo movimiento de la ciudad en los años 60 y los años 70 .
El A38 (M) en Birmingham también se conoce como la autopista de Aston.
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