Un código penal se puede definir como esa porción leyes de s del estado de un las 'que tratan de definir los elementos de los crímenes particulares y de especificar el castigo para cada crimen. Otras partes de las leyes de un estado dado pueden también definir crímenes y castigos, tales como un código del tráfico o un código de la seguridad del edificio, o las leyes que tratan recursos ambientales regulando la caza, la pesca, o la silvicultura .

En muchos estados, el cuerpo del derecho penal es publicado en uno o más libros impresos para la referencia conveniente por los abogados otros profesionales del sistema de justicia penal, y, en principio, los ciudadanos ordinarios .