Una definición teórica da el significado de una palabra en términos de teorías de una disciplina específica. Este tipo de la definición asume conocimiento y la aceptación de las teorías de las cuales depende.

Por ejemplo, una definición teórica de la longitud de un metro es " del ; la longitud de la trayectoria viajó por la luz en un vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299.458 de un " segundo ; . Esto se basa en el primer postulado que la teoría de la relatividad especial que la velocidad de la luz en vacío es igual a todos los observadores de inercia, es decir es un constante.

Las definiciones teóricas son comunes en los contextos científicos, en donde las teorías tienden a ser definidas más exacto, y los resultados se aceptan más extensamente como correctos. Las definiciones de sustancias como varias configuraciones de átomos son definiciones teóricas, al igual que definiciones de los colores pues las longitudes de onda específicas de la luz reflejada. En tales casos una definición de un término es poco probable contradecir otra definición basada en una diversa teoría. Sin embargo, en áreas tales como filosofía y las ciencias sociales, las definiciones teóricas del mismo término se contradicen a menudo dependiendo de quién teoría se está utilizando como la base.

Por ejemplo, en el sitio chino conocido el pensó el experimento, definiciones teóricas de diferenciación del " thought" proporcionar la cuestión principal del conflicto. El Juan Searle, autor del papel, desafía la definición del tener " thought" como teniendo la capacidad de convencer otro ser humano (o, probablemente, otro ser capaz de pensamiento) ese puede pensar. Los adherentes a esta idea creen que de paso de la prueba de Turing es un la definición operacional del pensamiento. Searle rechaza esta teoría, favorecida por algunos autores AI fuerte ; de hecho, su propia teoría mantiene que es imposible que una máquina sea capaz de pensamiento por natureza. El rechazamiento de la teoría que es la base de una definición teórica deja la definición inválida para el uso en la discusión con las que la rechacen -- ninguno de los dos lados avanzará su posición usando términos que los otros no aceptan.

Un efecto reciente de definiciones teóricas de diferenciación ocurrió cuando millones de americanos fueron de normal al exceso de peso en el tiempo de un día, cuando los estándares del gobierno cambiaron para definir el gordo mientras que un BMI sobre 25 que fue basado en nuevas teorías presentó por los institutos nacionales de la salud algo que uno de 27 para las mujeres y 28 para los hombres, que reflejaron resultados anteriores. Cambio de la definición del " overweight" poner varios millones más en esa categoría que no había ganado una libra.