El Ekman espiral refiere a una estructura de corrientes o los vientos cerca de un límite horizontal en el cual el sentido de chorro gire como uno se mueven lejos del límite. Deriva su nombre sueco Vagn Ekman del oceanógrafo . La desviación de las corrientes superficiales primero fue notada por el noruego Fridtjof Nansen del oceanógrafo durante la expedición de Fram (1893-1896).

El efecto es una consecuencia del efecto de Coriolis que hace objetos moverse a la derecha de fuerzas aplicadas en el hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio meridional. Así cuando el viento sopla en la superficie del océano en el hemisferio norte, la corriente superficial se mueve a la derecha del viento. Mientras que el agua en la superficie empuja en el agua debajo de ella, los movimientos de esta agua con todo fomentan a la derecha del viento, y así sucesivamente. Mientras que la corriente desvía, la velocidad llega a ser progresivamente más débil. La profundidad a la cual el espiral de Ekman penetra es determinada por hasta dónde la mezcla turbulenta puede penetrar sobre el curso de un día del péndulo.

El diagrama a la derecha demuestra las fuerzas asociadas al espiral de Ekman. La fuerza de antedicho está en el rojo (principio con el viento que sopla sobre la superficie del agua), la fuerza de Coriolis (perpendicularmente a la fuerza de antedicho) está en amarillo oscuro, y el movimiento resultante neto del agua está en el color de rosa, que entonces se convierte en la fuerza de antedicho para la capa debajo de él, explicando el movimiento espiral a la derecha gradual mientras que usted se baja.

El espiral de Ekman de la obra clásica se ha observado debajo del hielo marino, pero no se encuentra en la mayoría de las condiciones del open-ocean. Esto es debido al hecho de que la mezcla turbulenta en la capa superficial del océano tiene un ciclo diurnal fuerte y al hecho de que las ondas superficiales pueden desestabilizar el espiral de Ekman. Los espirales de Ekman son, sin embargo, encontró en la atmósfera. Los vientos superficiales en el hemisferio norte tienden a soplar a la izquierda de los vientos en alto.

El punto nulo es el punto en el cual el agua no hace girar. Más allá del punto nulo el agua hace girar detrás hacia arriba en el contrario de la dirección del agua móvil hacia abajo.