El material genético se utiliza para almacenar la información genética de una forma de vida orgánica. Para todos los organismos vivos actual sabidos, el material genético son casi exclusivamente el ácido desoxirribonucléico (DNA ). Algunos virus utilizan el ARN (del ácido ribonucleico) como su material genético.

El primer material genético se cree generalmente para haber sido el ARN, manifestado inicialmente por las moléculas de uno mismo-repliegue del ARN que flotan en aguas de superficie. Este período hipotético en la evolución de la vida celular se conoce como el mundo del ARN. Esta hipótesis se basa en la capacidad del ARN de actuar como el material genético y como catalizador, conocido como Ribozyme o ribosoma . Sin embargo, una vez que las proteínas que pueden formar las enzimas entraron en la existencia, la DNA más estable de la molécula se convirtió en el material genético dominante, una situación continua hoy. No sólo la naturaleza double-stranded de la DNA permite la corrección de las mutaciones pero el ARN es intrínsecamente inestable. Las células modernas utilizan el ARN principalmente para el edificio de proteínas de instrucciones de la DNA, bajo la forma de ARN de mensajero, ARN Ribosomal, y ARN de la transferencia.

El ARN y la DNA son macromoléculas integradas por los nucleótidos, cuyo hay cuatro disponibles en cada molécula. Tres nucleótidos componen un codón, una clase de " word" genético;, que es como un aminoácido en una proteína. La traducción ácida codón-amino se conoce como traducción (genética) .